Игрок управляет маленьким человечком и должен собрать всё золото, лежащее на данном уровне, избегая встречи с роботами (в сиквелах роботы заменены на «безумных монахов» (mad monks)). Весь уровень целиком виден на экране и состоит из кирпичных платформ, лестниц, а также натянутых верёвок, по которым можно двигаться, держась за них руками. Персонаж игры не может убивать роботов, но может создавать для них ямы в кирпичном полу — попавший в яму робот задерживается там на некоторое время. Герой может падать с любой высоты, не разбиваясь, но не может подпрыгивать. После того, как все ящики с золотом собраны, где-либо появляется лестница (или несколько), по которой нужно добраться до верха экрана — это приведёт к переходу на следующий уровень.

Всего в игре 75 уровней. На каждом новом уровне требуется более сложная стратегия в отношении того, в каком порядке обходить уровень и где прорыть ямы с тем, чтобы собрать все ящики с золотом и не попасться. Стратегия также может включать способы создания одной большой ямы из множества обычных, прорытых друг за другом. С переходом на более высокие уровни игра становится более «головоломной» чем игрой на скорость реакции, хотя и то и другое остаётся важным.

Во многие версии игры (в том числе и в оригинальной) Lode Runner встроен редактор уровней, для создания пользовательских карт.